‘Wie de beste IT heeft, wint’

Tom Coronel laat zich niet snel uit het veld slaan, ook niet na een ernstige crash in juni in Spanje. Hij is een optimist die op zijn onderbuikgevoel vertrouwt. Als autocoureur en internetondernemer moet dat ook wel. Aan de andere kant worden IT en data steeds belangrijker bij beslissingen. ‘Het is bijna zo erg dat mijn engineer mij gaat vertellen hoe ik moet autorijden.

Tom Coronel doet duizend dingen tegelijk. Hij racet in in de touring car-klasse (WTCC en TCR) en neemt deel aan de veeleisende Dakar-rally. Daarnaast is hij ‘serial entrepreneur’. Dit dubbelleven van coureur en ondernemer leidt hij al bijna een kwart eeuw. Met zijn tweelingbroer Tim ‘Alfa’ maakt Tom ‘Romeo’ sinds de jaren negentig carrière als coureur. Met geld uit de erfenis van hun moeder startten ze in 1994 daarnaast nog een kartbaan in Huizen. Of dat nog niet genoeg was, startte Tom in 2001 ook nog de webshoporganisatie Create2Fit. Tegenwoordig verkoopt deze onderneming koffiemachines, barbecues, televisieschermen en sneeuwkettingen. En zelfs daar blijft het niet bij. Want Tom is ook al jaren te vinden in televisiestudio’s. Zo voorziet hij voor Ziggo de Formule I-races van commentaar. Dankzij Max Verstappen groeit de aandacht voor de autosport in ons land, wat Tom weer extra werk in de vorm van optredens in het land oplevert. Toch vindt hij ondanks alle drukte een gaatje. De dag dat de levering van zijn Dakar-auto is uitgesteld, laat hij zich interviewen in zijn showroom in Naarden.

Waarom autoracen én ondernemen?

“Ik race al 27 jaar. Dat is laat remmen, vroeg op het gas en zo hard mogelijk de hoek om. Daar zit niet een hele grote leercurve in. Je verdient er bovendien niets mee, als je geen top Formule I-coureur bent. En dan verlies je ook nog vaker dan je wint, terwijl ik best ambitieus ben. Ik vind het leuk om mezelf te ontwikkelen en vernieuwende dingen te doen. Zo ben ik ook internetondernemer geworden. In 2001 startte ik met zakenpartner Marc Koster Create2Fit, wat uitgroeide tot een redelijk bedrijf. Dit verkochten we aan Wehkamp. Maar vorig jaar juni hebben we het teruggekregen.”

Dat klinkt als een goede deal. Verkocht en teruggekregen…

“Niet helemaal. Want ons bedrijf was in een slechtere staat, verliesgevend. Dat is natuurlijk niet leuk. We moeten het kindje dat we groot hebben gebracht opnieuw leren fietsen. Mijn vrouw vond dat ik meer kon verdienen met andere dingen. Maar ik wilde het kindje koste wat kost grootbrengen. Thuis leg ik dan uit: input is output. Als je ergens iets insteekt, komt het er een keer uit. Wie zaadjes plant voor een appelboom, plukt daar later de vruchten van, ook al kan de oogst tegenvallen. Als je die boomstam afzaagt, zit je er even heel warm bij, maar weet je zeker dat je geen appeltjes meer oogst.”

“Toyota pompt heel veel geld in de Formule I maar heeft nog nooit een race gewonnen.”

Hoe gaat het nu met de onderneming?

“We lopen voor op plan, maar het moet nog beter. Deze business is minder gemakkelijk geworden. Vroeger ging alles door het dak, nu is de markt competitiever. Om te winnen moet je tegenwoordig specialist zijn. Liefst in dingen waar je iets mee hebt. Daarom zijn we gestopt met Wasmachine.nl en Koelkast.nl. We willen niet alleen omzet, maar ook marge. We willen specialist zijn in producten waar we wat mee hebben, zoals televisies, barbecues en koffiemachines.”

Hoe is de liefde voor koffie ontstaan?

“Via mijn vader die in Italië heeft gewoond. Wij zagen dat koffie een groeimarkt is. Daar zijn we dus mee gaan experimenteren. We verkopen apparaten én koffie. De afgelopen jaren hebben we 63 duizend kilo koffiebonen uit Sicilië verkocht.”

Create2Fit start ook een webshop voor refurbished en renew smartphones?

“Dat is onze volgende stap. Uit eerdere ervaringen blijkt dat er best vraag is naar gebruikte apparatuur. Wij hebben ervaring met het verkopen van producten die retour zijn gegaan, nadat ze nauwelijks zijn gebruikt. En dat gaat serieus goed. Reden om een website voor refurbished te beginnen. Je ziet dat mensen tweedehandsauto’s kopen – ik heb zelf ook niet het nieuwste van het nieuwste (zie kader Korte schets) – dus waarom geen gebruikte elektronica? En dan bedoel ik natuurlijk niet oude spullen. Nee, ik denk aan high-end producten waaraan je niet of nauwelijks kunt zien dat ze zijn gebruikt. Die kun je perfect een tweede leven geven.”

Wat heb jij zelf met IT en apparaten?

“Ik ben een early adopter van innovatieve technologie. Die techniektic zal misschien met racen te maken hebben. Daar wil je de beste technologie om voorop te blijven.”

Hoe belangrijk is IT in de autosport?

“Allesbepalend. Alles wordt geanalyseerd, van het gaspedaal tot de wielsensor. Met data kun je alles sneller en beter maken. Het is bijna zo erg dat mijn engineer mij gaat vertellen hoe ik moet autorijden.”

Is het zo ver dat je kunt zeggen dat wie de beste IT heeft, de meeste kans maakt…

“Ja. Het beste motormanagement betekent dat je de beste pk’s hebt en het zuinigst rijdt. Als ik minder benzine verbruik, hoef ik minder gewicht mee te nemen. Een auto wordt niet meer gestart met een startmotor, maar met een computer. Alles is digitaal.”

Is IT ook in de Formule I doorslaggevend? Met andere woorden: heeft Mercedes de beste IT?

“Honderd procent zeker weten. Zij halen het meeste uit het hybride-systeem. Dankzij software kunnen ze meer vermogen krijgen.”

Wat als Max Verstappen de beste IT zou hebben?

“IT is het belangrijkst, maar de ketting is zo sterk als de zwakste schakel. Alle schakels moeten van het hoogste niveau zijn. Wat dat betreft heeft Max goede papieren. Hij is een buitengewone coureur en zit in het derde team qua technologie. Bij Red Bull zit geld en gedrevenheid.”

“Ik heb nu nog meer het gevoel dat ik onsterfelijk ben.”

Geld is niet doorslaggevend?

“Nee. Toyota pompt heel veel geld in de Formule I maar heeft nog nooit een race gewonnen.”

Waarom is Max zo sterk?

“Hij heeft een Pentium 12-processor in zijn kop. Max zit al vanaf zijn vierde in een kart. Hij heeft tien jaar voorsprong op anderen. Hij kan razendsnel denken en beslissen. Dat kun je niet kopen. En Max kun je ook niet kopen, in ieder geval nog niet. Het gaat hem voorlopig niet om het geld. Hij wil eerst de titel hebben. Hij kijkt naar: met welk team word ik wereldkampioen?”

Wat vind jij het leukste aan ondernemen? Dat is vast niet alleen winnen of geld verdienen…

“Ik houd van op de bal zitten in een veranderende omgeving. In de autosport ben je voortdurend aan het tweaken, in de online business zoek je nieuwe techniekjes die je weer net even wat beter maken. Ik houd van competitie. Dat heb ik overgehouden aan de voortdurende wedijver met mijn tweelingbroer.”

Je moet ook lef hebben…

“Zonder risico bestaat er geen business. Je moet af en toe in het diepe springen, als je de eerste wil zijn. Maar je hebt wel een goed gevoel nodig, een richting en een plan. Want anders ben je aan het gokken.”

Hoe belangrijk zijn cijfers en data voor jou?

“Ik wil weten of ik mijn resultaat bereik. Meten is weten. Ook kunnen data helpen bij de marketing, bijvoorbeeld bij onze sneeuwkettingen. Die verkopen wij natuurlijk niet in de zomer. We gaan na wanneer we die in het verleden verkochten. Op basis daarvan bepalen we in welke weken we de verkoop gaan aanslingeren.”

Buggy van Tim en Tom Coronel tijdens de Dakar-rally

Heb jij met de autosport nog het gevoel dat je risico’s neemt?

“Nee, helemaal niet. Mensen zeggen jeetje, hartstikke gevaarlijk. Maar ik doe alleen dingen die ik voel, zie of ruik. En natuurlijk duik ik wel eens een bocht in en denk ik zo: dat ging maar net goed.”

Zoals in juni, toen je in Villareal door een losschietend wiel uit de bocht vloog, rakelings langs een paar palen reed en tegen een brandweerwagen tot stilstand kwam. Schiet je daarvan in de stress?

“Eigenlijk precies het omgekeerde. Ik heb nu nog meer het gevoel dat ik onsterfelijk ben. Daardoor groeit het zelfvertrouwen. Ik kijk altijd naar de positieve kant. Dat is tegelijk mijn valkuil. Ik heb wel eens gehad dat ik in mijn spiegel keek met drie seconden voorsprong op kop en dacht: kat in het bakkie, nog twee rondjes. Vervolgens stond ik in de vangrail.”

Angst – beducht zijn voor negatieve scenario’s – heeft ook een functie. Het houdt je scherp. Tijdens de uitputtingsslag van de Dakar-rally, lijkt mij dat handig…

“Dat klopt. Je moet blijven opletten. Ook al zit je er helemaal doorheen. Ik heb tijdens Dakar 2017 wel honderd keer gejankt. Ik was opper dan op. Maar opgeven is geen optie. De organisatie landde in een helikopter naast mij en zei: nu is het klaar. Hetzelfde geldt voor de televisiemensen van RTL die mij filmden. Maar ik ben uiteindelijk toch over de finish gekomen. Heel vaak haal je doelen, waarvan je hebt gedacht dat het niet meer kon. Ook dat typeert de ondernemer.”

Foto's: Michel Campfens, tomcoronelracing.nl